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　　继后在孕期，却无端端地生了场病，据说这孕中生病忌讳最多，她又是头胎，最为要紧，皇帝便依着旧例，让众妃嫔去翊坤宫侍疾。

　　魏嬿婉本就做过侍奉人的事儿，对此倒是驾轻就熟，虽然心里并不情愿，倒也安安分分地去了。

　　“哟，原是皇上跟前最得脸的红人来了。”甫一进门，魏嬿婉便听见有人提高了嗓门，对自己出言讽刺。

　　魏嬿婉一扫屋内，继后歪在床头，愉妃捧药坐在床沿，开口的是金氏，远远地站着，似乎是来凑热闹的。

　　金氏因诞下皇子，不久前随着如懿的晋封荣升贵妃之位，多了几分脸面，便愈加跋扈起来。

　　魏嬿婉闻言并不理会，先给继后请了安，又给其他人见礼，方道：“嫔妾所做的，不过是尽了伺候皇上的本分，哪里当得上‘得脸’二字。若说得脸，如今应是舒贵人才是。”说着接过一旁宫人递过来的汤婆子，亲自灌了热汤，捧至榻上，换下凉了的另一只。

　　嘉贵妃被她这般一堵，一时语噎，却又不甘这般被人抢白，又见她动作这般熟稔，讥道：“炩嫔不愧是在大阿哥房中伺候过人的，这般勤快熟练，臣妾真是自愧不如啊。”

　　此话一出，屋内仿若结了层冰霜一般，又静又冷。

　　继后喝药的进度并不见停，愉妃依旧低着头奉药，魏嬿婉却隐约觉得自己身上有一道阴恻恻的目光扫过。

　　“炩嫔得了皇上青眼，也是她的福分。”喝完药，继后就着愉妃递过来的帕子擦去药渍，缓缓道，言语间不杂一丝情感，仿佛是个泥塑的菩萨。

　　“是呢，这伺候阿哥的福分，终究比不过伺候皇上。臣妾不过是感慨，原本在臣妾宫中不起眼的粗使宫女，如今竟能坐上嫔位，这万里挑一的本事，在这紫禁城中，恐怕是头一份。”嘉贵妃越说越恨，“连臣妾呀，也是自叹不如。便是如今最得圣心的舒贵人，也没有这样的造化。”

　　“舒贵人出身清贵，寻常人也比不了。”愉妃冷冷接口。

　　继后本不大爱听这些，加之喝了药有些昏沉，便道：“本宫乏了，你们也不必留了，各自散了吧。”

　　众人告退，魏嬿婉对春婵道：“去御花园走走。”

　　如今正值初春，众花未结，唯有寒梅正艳。

　　魏嬿婉扶着春婵的手，进了暖亭。

　　“给炩主儿请安。”在这外头，进忠倒是规矩。

　　魏嬿婉淡淡地应了一声，摒退众人：“这几日皇上不进后宫，可知是何事？”

　　进忠唇角一勾，似乎知晓了什么天大的秘密一般，凑近了，嗅着她身上的丝丝暖香，方道：“和敬公主来了信，皇上这几日正神思悲悼呢。”

　　“公主来信，怎么就引了皇上这般？”魏嬿婉不解。

　　进忠又靠近了些，缓缓道：“公主乃元后唯一血脉，皇上最是宠爱，当年远嫁，也是不得已为之，皇上为着此事，已是自责不已，想必公主信中，多有怨言，皇上思及往事，才这般失态。”

　　魏嬿婉心思一转，问他：“孝贤皇后忌日是什么时候？”

　　进忠似有默契，低声道：“三月十一。”

　　“公主有怨，皇上哀思，咱们就顺势安抚一番，如何？”魏嬿婉摸了摸袖套上细密的貂毛，笑得娇艳。

　　出暖亭时，未免扎眼，魏嬿婉乘了辇舆先行一步，进忠远远跟着，似乎并不急着回去。

　　转过一个岔口，迎面遇上一队侍卫，那几人虽立刻便转身回避了，但魏嬿婉还是一下子就认出了他，凌云彻。

　　她的心仿若在这一刻触碰到了什么东西，柔软又熟悉。二人在这窄窄的宫道相遇，却仿若相隔天涯。

　　她知道这宫里的规矩，自然不敢开口喊他，更不敢在人前流露出什么，只是低头以帕覆面，轻咳了几声，掩去那一瞬的失态。

　　进忠站在宫道的另一头，半只靴子踩在雪里，仿若不觉。

　　孝贤皇后忌日，并未大办，只是照例宫中茹素三日，以示哀思。

　　距离忌日越发近了，皇帝更是恹恹地，心中烦闷，决定去长春宫走一走。

　　“你怎么在这？”通往长春宫的宫道上立着一位妃嫔模样的女子，走得近了，才认出是魏嬿婉。

　　“嫔妾给皇上请安。”魏嬿婉微微屈膝，“嫔妾是来凭吊孝贤皇后的。”

　　皇帝听闻她这般说，有几分动容，拉过她的手，叹道：“这满宫里，只你还记着她。”

　　魏嬿婉垂首：“嫔妾虽年轻，未得孝贤皇后教导，却也神交已久，对孝贤皇后十分倾慕。”

　　“嗯？”皇帝起几分好奇：“你倾慕什么？”

　　“孝贤皇后在后宫广有贤名，曾亲编训文教导后宫，亲倡节俭，其德行是嫔妾的榜样。”魏嬿婉小心翼翼地跟着，又道：“妾身这几日誊抄了皇上悼念孝贤皇后所作诗文，颇有感触。”说着接过宫人递来的诗册：“请皇上过目。”

　　皇帝此刻已是颇为感触，紧紧握着那册子，颤声道：“好，你做的很好

　　……”

　　九、雷霆

　　孝贤皇后忌日过后，绿头牌又重新挂上，但似乎皇帝对后宫兴致缺缺，连着几日也未见召幸妃嫔。

　　此时亲蚕礼日近，皇帝与太后却绝口不提，后宫中人也只是观望。

　　“皇上。”继后亲自去了养心殿，此时她身形渐显，行动有几分不便。

　　皇帝放下手中书卷，扣在案上：“何事？”

　　“今年亲蚕礼，不知该如何操办？还请皇上示下，臣妾也好准备。”她梳着两把头，发髻间只戴了两朵翡翠珠花，言语中规中矩，简单朴素的模样仿若孝贤再世，一时让皇帝看得愣了。

　　把玩了手中的水晶佛珠半晌，皇帝沉声道：“你身子重，今年便不必办了。”

　　继后这时挨得近了，才看清那扣着的书册上写着“悼文”二字，心里一堵，虽然明白皇帝的心思，却也终究心头酸苦，到底是意难平，沉声道：“臣妾既身为六宫之主，怎敢坏了规矩。臣妾虽对此并无经验，但也愿意为社稷分忧。”

　　“规矩亦可更改。”皇帝有些疲累，“你也不必操劳。”

　　“可是臣妾为身皇后，应为天下人楷模。往年亲蚕礼皆是孝贤皇后操办，今年若是突然不办，只怕说不过去。”继后坚持己见，甚至将元后搬了出来。

　　皇帝转着佛珠的手突然一顿，也不看她，垂眸道：“那也不必大办，就依着往年规矩。其余细节，你去请示太后。”

　　得了允诺，继后刚要告退，又听皇帝道：“亲蚕服也不必另做，琅……你穿往年的旧服便好。”

　　继后步子一顿，深吸口气：“是，臣妾告退。”

　　“姐姐。”愉妃见继后自入春以来，整个人都恹恹的，心里担忧，便常来翊坤宫与她说话。“姐姐便是心里不快，也该为腹中的孩儿想想，一味地忧虑，只会伤身。”

　　继后用戴着护甲的手拨了拨西洋钟的走针，想起昨日自己与皇帝的对话，面色颓疲惫，“昨日本宫去问亲蚕礼之事，瞧见皇上正拿着誊抄的孝贤皇后的悼文翻阅，言语间似乎对本宫十分不满，甚至说了亲蚕礼今年不必办了这样的话。本宫想，必是后宫中有谁在皇上耳边说了什么，才挑得皇上如此行事。”

　　愉妃听了，心生警惕：“看来有人借孝贤皇后之名，要动摇姐姐地位。”

　　继后点头：“正是如此。”

　　“前几日孝贤皇后忌日，皇上并未进后宫，但妹妹听闻炩嫔向皇上献了誊抄的皇上悼念孝贤皇后所作诗文，婉嫔还绣了经幡，想来这二人嫌疑最大。”愉妃恨声道。

　　继后还是那副不温不火的模样：“婉嫔素来不争不抢，想来是一片真心。至于这炩嫔——”随手翻了一页棋谱，悠悠然道：“出身宫女，也能在困顿之际得宠，可见其手段。”

　　愉妃冷冷道：“出身低贱，手段不堪，在皇上跟前嚼舌根子的定是她了。”扯了扯帕子，问道：“姐姐想怎么做？”

　　继后依旧淡淡地，似乎并不在意：“敲打一番便罢了，本宫并不想闹出太大动静。”

　　愉妃冷冷地笑了笑：“姐姐放心。”

　　天边暮霭沉沉，魏嬿婉将去岁收来的雪用小炉子蒸了一盅，学着《茶疏》所记，细细地泡了一壶君山银针。

　　“哟，炩嫔好兴致。”叶心自个掀了门帘，走进房中，携入一股寒气。她见魏嬿婉正对雪烹茶，模样悠闲，想到她一会的处境，不由嗤笑一声。

　　魏嬿婉微微蹙眉，她头一回亲自煮汤烹茶，便被人搅了心情，十分不快，索性将身倾在榻上，并不理她。

　　这时，王蟾小跑着进来，喘着声：“主儿，奴才无用，实在拦不住，容佩姑姑来了，说皇后口谕，让主儿去一趟翊坤宫。”

　　魏嬿婉突遭此劫，面色一白，虽不知究竟何事，却也隐约知道不好，扫了一眼洋洋得意的叶心，寒声道：“慌什么，咱们去就是了。王蟾和春婵随我走一趟，澜翠留下，将这茶具收一收。”

　　正说话间，容佩板着脸，如凶神一般，直闯进来，见了魏嬿婉略略施礼：“奴婢奉皇后口谕，传炩嫔去翊坤宫问话。”

　　魏嬿婉压了压新做的狐皮斗篷：“走。”

　　进了翊坤宫，魏嬿婉便觉得气氛不对。这里静的可怕，整座宫殿仿佛一头伺机而动的野兽。

　　魏嬿婉几乎是被容佩推搡着进门的，对方仿佛生怕她逃跑一样，紧紧跟在身后。

　　此时夜幕四合，翊坤宫中点已起了大灯，将整个房间照如明昼。

　　这是审讯的架势。魏嬿婉心想，

　　房中坐着两人，主位上的是继后，副位坐着愉妃，两边分列十余个宫人，地上还跪着一个，发髻散乱，似乎受了刑。

　　见她进来，继后沉着嗓子道：“你跪下。”

　　魏嬿婉微微一僵，正欲分辨，就猝不及防被人扇了一耳光，紧接着膝盖上被踹了一脚，一时支撑不住，往前扑倒。

　　容佩一脸肃穆：“皇后说的话，你没听见？”

　　魏嬿婉心头火起，想要扭身撕扯，却被两个宫人死死摁在地上，以一种屈辱的角度仰视继后。

　　“魏嬿婉，你可知罪？”继后坐在高高的榻上，眉眼间无一丝波澜，仿若慈悲的神佛。

　　魏嬿婉挣扎一阵：“皇后莫要冤枉嫔妾！嫔妾从未做过什么！”

　　继后俯身，直视着她：“魏嬿婉，你当日送给皇上的中秋贺礼中，掺有迷香！”说着将一只小盒劈头摔下，砸了魏嬿婉的额角，登时便擦伤了一块。

　　魏嬿婉看着散落一地的香灰，心思电转，虽不明白对方刁难自己的用意，却也知道此事自己决不能表露一丝畏怯，她勉强定了定神，颤声道：“嫔妾从未做过……况且仅凭香灰，又能说明什么……”她当时只做了五盒线香，中秋宴上就用了一盒，其余四盒献上去没多久，也在自己侍寝时陆续用了，何况事情久远，根本不可能有证据存留。

　　继后又道：“你的宫人已经招认，你还不说么？”

　　魏嬿婉这才注意到，自己身边跪着的，是自己永寿宫中的宫女，年岁不大，似乎是做粗使的，魏嬿婉并不记得她的名字。

　　愉妃似乎一早就知她不会招认，厌恶道：“既然不认，便送去慎刑司。”

　　继后拿着茶碗的手微微一僵，似乎并不认同刑讯逼供，又问了一句：“你当真不认？”

　　魏嬿婉摇头不语。

　　愉妃显得有些急躁，出声道：“还愣着做什么，拉去慎刑司审一审，便什么都明白了。”

　　魏嬿婉知道那是什么地方，挣扎起来：“嫔妾没有做过！”

　　但她终究抗不过，很快被拧了手，拖出宫门。

　　进忠站在养心殿外，手中攥着一只放了香粉的荷包，香粉是他从她那儿哄来的，那香味隐隐约约，在寒风中并不明显，却令他十分贪恋。

　　他看着手中的荷包，突然自嘲地笑了笑。自己终究是留不住她的，却还是无法放下。

　　“什么人！”

　　侍卫的质问让进忠从沉思中惊醒，他微微惊讶：“澜翠？”

　　进忠的心仿若被人丢进了冰水里，渐渐地浮现不祥的预感。他疾步迎上，低声问她：“可是出了什么事？”

　　澜翠白着脸，断断续续地耳语：“皇后……让人……把主儿带走了……”

　　进忠没有说话，手中力道越来越紧，绣着缠枝莲的荷包慢慢变形。

　　他没有犹豫，快步走进殿中，瞅了个机会，低头道：“皇上，永寿宫有人来说，皇后娘娘让人将炩嫔带到翊坤宫去了，说是要问话。”

　　皇帝批改折子的手一顿：“哦？”

　　十、杀意

　　“究竟什么案子，能令皇后不顾身子沉重，也要来亲自审查啊？”皇帝背着手，走进翊坤宫。

　　愉妃措手不及，她没料到皇帝会来得如此快。本以为这几日准噶尔战事吃紧，皇帝会无暇理会后宫之事，况且此刻已是夜里，皇上此时轻易不见人，凭几个永寿宫的宫人，是见不到皇上的。因此她才选择在此时动手。哪想皇上竟这么快便得了消息，一时有些乱了阵脚。但她惯会变通，很快镇定下来，笑着见了礼：“有人举报炩嫔以迷情之物入香，献给皇上，意图狐媚邀宠。臣妾和皇后娘娘正在查呢。”

　　继后起身让出主位，解释道：“臣妾不过是传炩嫔来问话，事情尚未查明，因此不敢禀报。恐扰了圣听。”

　　“那就说说看，查到了什么？”皇帝有些愠怒，并不想多听解释。这几日朝中事繁，他心情烦闷，听闻后宫又出了这样的事，便对继后隐约有了些责怪之意。

　　“妾身在残余的线香中发现了此物。”继后将一小截线香递给皇帝，“此香含有曼陀罗，虽不是虎狼之药，却也伤身，着实犯了禁忌，因此臣妾不得不查一查。”

　　后宫严禁催情之物，查出来便是大罪，继后与愉妃此举倒是合情合理。

　　皇帝接过，却并不细看，随手搁在案上，反问：“事情久远，你这香又从何处得的？”

　　“是有人向臣妾举报，交给臣妾的。”继后说着，又看向跪在地上的人：“靛儿，你自己与皇上说。”

　　皇帝心里生疑：“你知道些什么？”

　　那宫人低着头，身子乱抖，不敢直视：“奴婢……奴婢是永寿宫的宫女，为炩主儿换香的时候，发现的这个……奴婢不敢隐瞒，只能求皇后做主……炩主儿发现东西丢了，一口咬定是奴婢偷了东西，要将奴婢打死……奴婢害怕……就，就求皇后娘娘救救奴婢……奴婢不敢说谎……”

　　进忠在门外，听得清清楚楚，扯住澜翠，悄悄退至廊下：“你回永寿宫去，关起门来，将炩主儿的东西都打乱，不管是金的玉的，都无需心疼。做完了再过来，给皇上喊冤。你可明白？”

　　澜翠向来心思活泛，立刻点头：“是，奴婢这就去。”

　　皇帝将茶盏重重磕在案上，洒出一片水花，沉声道：“一个宫人所言，不足为信。将炩嫔叫来对质吧。”

　　继后不知如何应答，正沉默间，只听愉妃道：“炩嫔对皇后娘娘出言不逊，冒犯了娘娘，又不肯解释这线香的来历，皇后娘娘便将她拘起，罚她思过。皇上请稍坐，臣妾这就将人带来。”说着起身给容佩使了个眼色，容佩随她出门，愉妃边走边轻声道：“此事咱们咬死了便是，左右有人指证，她不死也脱层皮。你现在便去慎刑司带人，她若招了便罢，若没有，便唬她一唬，让她露怯。”

　　容佩领命而去。

　　愉妃站在门口，正对上廊下的进忠，只见对方微微弯着腰，抬眼对自己冷冷一扫，仿若一条伺机而动的毒蛇。

　　愉妃被瞧得骨髓发寒，但也旋即明白，为何皇上来得如此之快。她用指甲掐了掐掌心，心里头狠狠啐道：一个阉人，还能翻了天去！

　　料峭春寒，慎刑司里的·魏嬿婉被扒了氅衣，只余一层薄薄的内衬，浑身湿透，跪在风口处，面容早已失了血色。

　　魏嬿婉暴露在寒风中的肌肤很快微微发青，不断灌入衣襟的寒意让她想忍不住想要佝起身子汲取热量。

　　啪！

　　捆成束的柳条抽在小腿上，魏嬿婉被清晰的痛觉刺激了神经，忍不住呻吟一声。

　　“炩主儿可要精神着些，好好想想自己犯下的过错，不然奴婢们这柳条儿可不长眼睛，下回打的可就是您的脸了。”那嬷嬷掂了掂手中的枝条，皮笑肉不笑。