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“严将军对战事有何打算？”
沈孟询问之下，愈发觉得虚悬。
严彪虽然鲁直，却对皇上忠心耿耿，几乎皇上说怎么做，他便如何行事。
而此时皇上大多为身边近臣所左右。
以至于还说不出个所以然来，主帐那边有侍卫过来传话。
“皇上有请二位将军。”
该来的总是会来。
沈孟略一思索，跟着侍卫和严彪走进了主帐。
此时主账内已经熙熙攘攘站满了人，郑同的尸身也在账中。
乌压压的一群人，盯着沈孟，神色讶异。
皇上道：“沈卿，你为何阻拦定州监军来见朕？”
沈孟微微蹙眉。
一时间不知如何应答，却也了然。
有人巧舌如簧把事情颠倒黑白地在皇上面前说了一番，他能怎么办呢？
“臣——不曾阻拦郑监军。”
“明大人和张内官二人亲眼见你杀了郑监军，你可有辩驳？”
沈孟低下头，目光在足尖逡巡。
这么多年以来，他第一次感觉到为人臣者，竟还会有如此无奈地时候。
他想辩驳。
可是这样的辩驳有用吗？
坐在那个位置上的人会相信他吗？
那又凭什么相信他？
他微微咬牙。
“没有。”
明翰跪在皇上跟前道：“皇上，臣与张内官所言句句属实，郑监军虽然弃下，确实是因北夷人难敌，乃无奈之举此正是用人之际，沈副将独断专行，目无军纪，随意杀之，容易动摇军心啊皇上！”
好一个巧舌如簧。
动摇军心的倒成了自己！
严彪道：“明大人怎的这般说！动摇军心的明明是郑监军！皇上——”
张先玉轻轻咳了咳，清了清嗓子，打断了严彪，尖细的嗓音让人听得格外清楚，他道：“严将军，皇上素来宽厚待下，军中将士从战场上逃回要杀要罚，也自然是皇上决断。以军纪论，郑监军理当斩首，沈副将错不在杀了郑监军，而错在未向皇上禀明便自己动手处置了郑监军，况且沈副将只是副职，这样做就是——逾越。”
一字一句。
他如踏入深渊。
又有人道：“沈侯如此行事，实在不宜再任副将。还请皇上秉公处理。”
皇上坐在那里，神色有些为难。
沈孟取下腰间的令牌，递给严彪，对着皇上道：“沈孟任凭皇上处置。”
皇上略微思索道：“那便先免了你的副职，你暂且跟在严将军身边。”
“是。”
皇上挥挥手，示意沈孟出去。
随即严彪也跟了出来，不解道：“你方才拿剑对郑监军动手的时候可不是这个怂样。那些个腌臜文官——”
“将军可有想过，定州为何败得如此之快？”
“败了就是败了！自然是那帮守城的将领畏惧北夷人，军心不稳怎么打得赢？”
“不对。定州以蟒山为屏障，易守难攻，且定州城楼修缮得坚固无比——”
“你的意思是——”
“将军！”沈孟一瞥周围，低声对严彪道，“将军不妨派人暗中查访。”
“这个不难，就你去。”
“是。”
第三部分·04
天色将晚，沈孟带了二十余人一路北上。
彼时随州和定州之间熙来攘往的马队、人群现在已然是荒无人烟，七零八落的房舍有的已经被大火焚过，远远能看到地上横陈着百姓的尸体。
穿过前面的一片白杨林就是定州地界。
“沙沙——”
“沙——”
沈孟手一挥，身后的二十余人停了下来。
“沙沙——”
密林里闪过几个黑影，沈孟动作迅疾，弯弓射箭。
众人还未看清，只听见“突——”
箭矢钉在了一棵杨树上，几声余震。
“啊——”粗粝的嚎叫声从密林深处传来。
沈孟驭马穿进林子里。
熙熙攘攘察觉到周围还有人。
“沈侯——林子里——”
身后的士卒有些犹豫，密林里一片漆黑，时不时有风吹过，带着地上枯朽还未化成泥的落叶发出一阵一阵声响。
沈孟不容置疑，走在了最前：“跟上来。”
沈孟还未看清那被钉在树上的什么人，便已经听到哭喊：“大王饶命啊大王——”
依稀辨得出是普通百姓，沈孟跃身下马，将钉在这中年男子衣物的箭矢从树上拔下来。
“这——这位将军——饶命啊——”
沈孟见这人一身葛衣素服，步履呼吸可知其不是习武之人，遂问道：“你是何人？”
“小民——定——定州人氏。”
“定州人？”
那中年男子匍匐在地，哭喊道：“将军！我一定不会把定州的事情说出去的！求将军饶命——求将军给小人一条活路吧！”
“定州什么事情？”
沈孟忽然蹲在这男子身前，大力道地揪住这男子的衣襟。
“咳咳——”
“咳咳——”
那中年男子被抓得透不过气来，翻着眼睛咳个不停。
“你定州究竟发生了什么事情！”
沈孟心中不详的预感越发的浓烈起来，手上的力道又加了几分。
身后的士卒看着不对，忙拉着沈孟的手：“沈侯——您轻点——”
“这位大哥！我们是京都来的兵士！皇上御驾亲征到此！你且告诉我们定州发生了何事！”
那中年男子几番犹豫。
“将军——我若说了，能——能活命吗？”
沈孟心里一阵酸楚，目光含了一丝歉意。
“将军——北夷攻打定州，定州监军不但不抵抗，还大开城门迎敌。”
“你说什么？”
沈孟感觉到剑鞘上的凸起深深的铬着自己的掌骨。
那人一看如此情形，又惊惧得跪下道：“北夷人入定州之后便开始屠城。城中百姓无人幸免，我能活下来就是因为家住在南边，带着妻儿逃到了这里，却也遇上了追兵的捕杀。”
“北夷人的追兵？”
“不——是定州守军啊——”
沈孟只觉得气血上涌，万万想不到——
事实竟是这样！
“沈侯——我们要立马赶回随州去禀报严将军。”
郑同该杀，却又被自己杀得太着急了一些。
郑同这样的举动——
是通敌叛国无疑。
可他这样，对自己有什么好处呢？
是北夷王许了他以后的荣华富贵？
就算如此——这个郑同未免有些蠢笨了！
沈孟稍微冷静了下来，道：“派两个人先回去，把事情回禀皇上。剩下的人与我一同前往定州，看看这定州城中究竟如何了。”
“沈侯——不然我们还是先回去禀报严将军吧，这样将军还能多给我们派一些人手。毕竟——”
沈孟摆摆手：“你们先回去吧，我稍后回来。”
众人带了藏在林地里的十来人，回了随州的驻地。
沈孟看见人已经走远，淡淡道：“出来吧。”
影的身影倏忽出现在远处的阴影下面。
“你一直跟着我？”
“是。”
“那她呢？”
“沈侯放心。”
放心？
放心个屁！
“你很厉害！如果不是刚刚那支箭，我都不知道你跟着我。”
影依旧不动声色。
在听见林中的声响之后，沈孟朝林中射了一箭，但是射偏了，她当时潜在树上，将黑影挪动的行迹看得清清楚楚，补了一箭。
影淡淡答：“应该的。”
旁的人无论如何看不出来，但沈孟心里倒是清楚。
“她可是叫你好好跟着我，别被我发现是吗？”
“是。”
“那你为何——射了这一箭？”沈孟宛然，“你是有话要和我说的？”
影还未来得及回话，树林里的鹞鸽叫了两声。
沈孟骤然睁大了双眼，他万万没有想到——鹞鸽，会出现在这里。
影足尖点地，勾住不远处的树干，树上取下一个木笼，放在地上。
沈孟点了火折子，看见木笼里关着一只银灰色的鹞鸽，腿间绑着信筒。
京都豪贵，乃至戍守边疆的一些权贵喜欢豢养信鸽，然而信鸽之中有一种极难驯化，便是鹞鸽，放眼整个南朝能够训练鹞鸽传信的寥寥无几。
但是——他曾在右相府中见过鹞鸽。
“会不会是巧合？”沈孟有些将信将疑。
右相结党营私，扩张势力，但是——
“我夜伏于军营外，看到鹞鸽几次飞到营中。”
“这鹞鸽传信给何人？”
“侍郎沈通。”
“那不奇怪。”
“刚才我在林中，依稀看到有人在沈侯之前，去了定州。”
会是严彪的人吗？
沈孟略一思忖，不对！
严彪只命自己查访了此事，他又不是人前人后两副面孔的人，既然事情交给自己了，定然是信任的，绝不会又派人做同样的事情。
可会是谁呢？
沈孟预感到事情正朝着自己不能控制的方向发展。
跃身上马道：“谢你助我。”
“不谢。”
那抹黑影和夜色融为一体，沈孟策马往定州方向狂奔，追出了密林，入了定州地界，隐隐约约却觉地下震动，似乎有人在行军。
沈孟看见地上一片杂乱无章，方才从这密林里应该出去了不少人，俯下身来，仔细听辨，声音如排浪捣山，洪流袭石。
“是有人在行军吗？”
“是。”声音在不远处幽幽响起来。
沈孟听得这声音虽然大，却并不如马蹄般急促，粗略判断应该是步兵。
“步兵？”
“是。”
坐骑抬蹄，疾步踏上随州与定州交界处的高山，山川相连，却能感觉到连绵的山丘后面军队浩汤，正在有条不紊地行军。
难道是北夷要偷袭随州？
沈孟璇玑调转马头，立即往随州赶去报信。策马夜奔，方到随州地界，便遇上严彪带着浩浩汤汤的骑兵迎上来。
“严将军怎么在此？”
严彪唾了一口：“皇上知道定州的事情以后，听了那群文官的话，下令班师回朝了！”
沈孟反映过不来：“班师？”
“皇上念在刺探定州军情有功，复了你副将的职！给了咱们三万人马，收定州！剩下的十几万人护着皇上回京。”
沈孟一眼看到了站在不远处的侍郎沈通。
严彪还不知究竟何事，只道：“皇上让沈侍郎也和我们一起。”
沈孟不做理会，小声对严彪道：“我在定州边界刺探到了军情，北夷欲偷袭随州。”
严彪的眼睛里忽然有了光一般，大嘴咧开：“如今皇上既然已经班师回朝，那我们不如直接——”
四目相对，两个人会意，做出了部署。
“沈副将可知大约有多少北夷兵士？”
“大多是步兵，行军缓慢，两万人上下。”
“老子就和这群北夷贼寇较量一番！”
马儿的嘶鸣声划破北境宁静的夜色，地上的草木还覆盖着一层薄霜。
虽然已经是四月初只是北境这天竟还是如此之冷。
第三部分·05
是日，夜深。
登基方三年的新帝李熠因为此次的亲征彻夜难眠，而亲征一事未成，又只能班师回朝。
账中点着和畅恬淡的龙涎香，内官张先玉道：“皇上可是在为此次亲征的事情忧心？”
“朕初登大宝，一心想为百姓求福祉，此次亲征竟劳民伤财至此。”
“皇上，您多虑了。”张公公将茶端到皇上身旁，低声道，“您是皇上，自登基以来，日夜为国事操劳，殚精竭虑，也应受天下供养。此次亲征非兵不利，而是北夷军队凶悍，又有内臣通敌卖国才会如此。”
“是吗？”
“自随皇上亲征，下官多听闻百姓赞皇上关怀黎民疾苦。我朝自立以来，历经了七位帝王，能够有魄力御驾亲征的只有您和□□皇帝。”
“可朕总想做些什么事情。”
“皇上，眼下已经是农忙时节了，咱们班师回朝要经过玉州，玉州有大片的良田，军队上万人践踏良田庄稼，实在会让百姓寒心。不若舍近求远，取道虎丘，这也算是为民求福。”
“那就吩咐下去，取道虎丘吧。”
四月初，正是春雨蒙蒙的时节，纵使是秋冬少雨的北境也在这时候下着应着时节的雨。
张内官走出皇上的营帐，看见宋超忙不迭地往这边赶来。
“原来是宋将军，将军是有事向皇上禀报？”
“是！”宋超生得魁梧，虽有日前弃城而走的败绩，穿上铠甲却也有难以掩盖的威慑力。
“天色已晚，皇上已经歇下了。将军若有事不妨——”
“是这般！这天已经下雨了，据我看，这雨势会越来越大，行军会更加困难。”
“将军，皇上此番使御驾亲征，连皇上都未曾说一句辛劳，这些将士怎么能够如此怨声载道呢？”
“不是——张内官——不是这个意思！”宋超戍守北境多年，向来一是一，二是二，张先玉的那套东西，他不懂。
“那是什么意思？”张先玉道：“皇上有令，取道虎丘。那就请宋将军安排下去。”
严彪、沈孟带领的三万人马在白杨林附近埋伏一夜。
正面遇上了一支北夷的步兵队伍。
与沈孟判断的不一样，这支本来应该人数不少的队伍，足足少了大半，只剩下五六千人。
三万人对五千人，又有埋伏，北夷军几乎全军覆没。
连连败退之后，首战终于告捷。
严彪命人清扫了战场之后。
有探子道：“方才有一小股人马，往定州方向去了！”
正当严彪举棋不定之时，副使沈通道：“将军应该乘胜追击，一举便把定州收复。”
沈孟忽然打断了沈通的话：“严将军！”
他侧过头看向沈通，神色有异，对严彪继续道：“小心有诈！”
“有诈？”严彪若有所思。
“据我判断，朝着随州来的军队至少有两万人，可眼下却只有——”
“会不会是沈副将估计错了？”沈通补充道，“纵使是久经沙场的老将，也有错断的时候。”
严彪皱着眉，纵使是他，都能感觉到沈孟和沈通之间不同寻常的气场。
怎么和有仇一般呢？
留下这么两个对头在一处，不如自己先带走一个。
万一这沈侯一冲动又把这沈通给结果了，那就不太好交代了。
略微思索后，严彪方道：“谨慎一些也没什么！我和沈侍郎先带两万人往定州去，你后面带着剩下的人跟上来！万一有诈，也有准备。”
严彪带着人直接往定州去了，距定州城三十里，探子来报：“定州城内虚空，并无过多兵力把守。”
沈通细细观察着严彪的神色，在听到定州城内并无过多兵力把守的时候，严彪的神色明显有一丝的喜悦。
此人好战，在沈孟的提醒下却也能控制住自己。
但是求胜心切，却也不是那么轻易就能控制的。
这个时候只要自己在一旁轻轻推一把——
推一把——
这个站在悬崖上的人——
很容易就站不稳，坠入深渊！
严彪道：“再探。”
沈通在一侧，沉声道：“北夷的军队一共不过五万人不到，方才又被将军灭了五千有余，他们恐怕不敢取随州，取道东边也不无可能。”
严彪不动声色，只道：“等探子情报。”
约莫一炷香的功夫，探子报：“将军，经过仔细探查，定州城内只有区区几百人，定州东城门外有大军行军的痕迹。”